Cada año un promedio de 80 personas de Utah son asesinados, bastantes a manos de sus parejas, dejando familias devastadas necesitando asistencia legal para proteger activos y obtener justicia contra sus asesinos.

Brandon Merrill sabe como se siente ese dolor. Como fundador del Utah Homicide Survivors (Sobrevividores de Homicidio en Utah), él y su equipo trabajan ayudando familias obtener asistencia legal después de la tragedia de perder un ser querido al asesinato.

“Su dolor continúa. Nunca mejora,” dice Merrill. “Nada más aprendes a vivir con eso. Y el soporte que ellos necesitan es mucho más de lo que se da cuenta la gente.”

El grupo ha trabajado con más de 200 familias para soportarles y guiarlos por el sistema judicial civil. Este servicio es significativo para las familias porque el sistema judicial civil solo considera solamente el crimen cometido, y no las obligaciones financieras u otras obligaciones legales del criminal.

Esto deja a las familias que están sufriendo con la parte difícil de presentar un caso en los tribunales civiles para resolver problemas con seguro de vida, compensación de las víctimas y delegación de activos o acuerdos de custodia de los hijos en los casos de homicidios de violencia doméstica.

Desde la fundación en Abril de 2019, Utah Homicide Survivors ha recuperado más de $5.75 millón en activos en 160 casos diferentes, según la organización.

El primer paso, dice Merrill, es encontrar y congelar todas los activos de la víctima. Esto es importante especialmente en casos de violencia doméstica cuando el asesino puede obtener ganancias en cosas como casas, carros, cuentas bancarias y otras propiedades que puedan tener propiedad compartida con la víctima.

“Tratamos de asegurar que nadie pueda obtener ganancias de eso, y que la familia de la víctima están consiguiendo tanto como sea posible, y si no todo,” dice Merrill.

McKenzie Wood, una profesora asistente de justicia criminal en la universidad de Weber State, dice que el peligro viene mucho más que matrimonios o relaciones abusivas.

Violencia doméstica también puede ocurrir entre parejas que no viven juntos o que tienen una relación que es solamente sexual. Wood dice que bastantes veces un testigo, aplicación de la ley, una nueva pareja o un niño pudiera tratar de intervenir y sufrir las consecuencias.

El riesgo de violencia está aumentado por 1,000% cuando el abusador tiene acceso a un arma de fuego, según el NCADV. Casi 80 niños en Utah son testigos el asesinato o el intento de un asesinato de su madre cada ano en Utah.

Estos casos que involucran niños son algunos de los más difíciles, según Merrill.

“Tenemos niños que ahora han perdido a los dos padres, la persona que murió y la persona que asesinó la persona que murió,” dice Merrill. “Y entonces su mundo ha cambiado completamente.”

La organización de Merrill también ayuda familias en el proceso de adopción para tener a los niños en un lugar seguro y casas familiares para que puedan continuar de procesar su dolor.

Bekah Williams es familiar con el dolor después de la muerte de su hermana, Lisa Williams, que fue disparada y asesinada por la ex-esposa de su novio en 2019.

Bekah Williams dice que su hermana fue “muy cariñosa y generosa. Ella era hermosa, muy amable, chistosa. Cada cosa buena que pudiera ser una persona.”

Despues del asesinato de su hermana, Williams se conecto con Utah Homicide Survivors, que la apoyo en su caso civil para asegurar que el asesino de su hermana no pudiera beneficiarse del asesinato de su hermana.

“UHS fue lo que necesitaba para apoyarme,” dice Williams. “Yo solamente tengo las consideraciones buenas y los aprecio.”

Williams dice que está agradecida por la forma en que Merrill y su equipo establecieron sus expectativas sobre el juicio y lo que iba pasar después de cada paso en el proceso. Esta información directa le ayudó a seguir con más conocimiento de lo que iba pasar.

Williams dice que personas con otros recursos fueron apurados de hacer promesas pero últimamente la decepcionaron. Ella dijo que parecía que las personas tenían miedo de que le hicieran resentirse y inves le sobre prometieron.

“Ya hemos pasado por lo peor imaginable,” dice Williams. “Lo mejor que pudieras hacer ahorita es ser honesto y dirigir la expectativa.”

Williams dice Utah Homicide Survivors dirigieron todo con amabilidad y compasión.

“Son una organización fenomenal,” dice Williams. “Yo creo que Brandon y su organización, los dos, están motivados por los objetivos y realmente están haciendo una cosa buena.”

Además de los servicios legales gratuitos, la organización sin fines de lucro también tiene el único grupo de terapia gratuito del estado para miembros de familia de víctimas de homicidio, según la directora de terapia Maria Blanchard.

“Es un dolor como ningún otro,” dice Blanchard.

Blanchard, que también trabajó con el primer defensor de las víctimas del municipio de Utah, dijo que además de la falta de recursos para estas familias, también tuvieron falta de entrenamiento para cómo usar los recursos disponibles, y sobre todo, una falta de compasión.

Darcie Housley, que su hijo de 28 años, Brian, fue asesinado en un tiroteo desde un vehículo en movimiento en Ogden en 2017, ella dice que sintió la falta de compasión de primera mano.

Housley dice que ella tuvo poco comunicación con el departamento de la policía sobre la investigacion en el asesinato de su hijo. Dijo que fue muy frustrante haber mandado tantos mensajes de correo electrónico sin respuesta.

Jamie Pitt, coordinadora de testigos de víctimas y grupo de trabajo sobre homicidios administradora en la municipalidad de Weber en la oficina de abogado, ve frustración en las familias de las víctimas frecuentemente.

El equipo de Pitt están dedicados a ayudar a las víctimas de familia a guiar el sistema judicial penal, dice que ella siente que luchar por los derechos de las víctimas es una “cuesta arriba.”

“Es muy frustrante [que] bastantes veces no podemos hacer nada,” dice Pitt.

Aunque los derechos de las víctimas están escritos en las leyes de Utah, los derechos del acusado están escritos en la constitución de los Estados Unidos, que típicamente tiene prioridad, dice ella.

Pitt dice que ella les dice a las familias de las víctimas que “sí tienen derechos, pero la constitución sobrepasa todo lo demás.”

Hay esperanza para los derechos de las víctimas, sin embargo, porque Utah va a establecer Victim Services Commission (Comisión de Servicios a las Víctimas) para examinar y reforzar Utah’s Victim Services, según Merrill.

Pero sigue el problema, el financiamiento.

El Crime Victims Fund (Fonda Para Víctimas de Delitos), que da soporte federal a programas que asisten víctimas de crimen, ha estado desapareciendo en estos años.

Utah Homicide Survivors también siente la pérdida de fondos federales. Merrill dice que desde la fundación en 2019, ellos estaban recibiendo $280,000 cada año, pero bajó la mitad a casi $140,000.

En 2021, el Presidente Joe Biden firmó en ley el VOCA Fix Act, que reincorporado miles de millones de dinero en servicios de víctimas.

Merrill dice que conseguir el dinero a las víctimas va a tomar tiempo. Hasta que los fondos comiencen a llegar otra vez, su organización va a continuar en otros subvenciones del gobierno y donaciones privados para seguir.

Merrill espera que los fondos se aumenten, Utah Homicide Survivors va a poder ampliar su equipo, en este momento que está compuesto de tres empleados de tiempo completo y cinco empleados de miedo tiempo en total, crecer la capacidad para ayudar familias afectadas por homicidios.

Alguien interesado en aprender mas de soportar Utah Homicide Survivors puede visitar su página web (https://www.utahhomicidesurvivors.org/) para averiguar sobre eventos y otras formas de ayudar.