El una vez llamdo “Gran” Lago Salado está muriendo, según ha revelado la División de Servicios de Vida Silvestre de Utah en un informe. El informe señala que el lago ha perdido el 44% de su superficie desde 1875. El DWR también estima que los niveles de agua han descendido 11 pies debido a las desviaciones humanas. De hecho, el brazo noreste del lago, cerca de Ogden y Willard Bay, está casi completamente seco.

“Los datos más recientes dentro de las elevaciones de la superficie del agua muestran una tendencia a la baja”, dijo DWR, en un informe. “Con el cambio climático y la creciente población humana de Utah, esperamos que esta tendencia negativa continúe”.

La Universidad Estatal de Weber acoge el Simposio Cívico Walker: El estado del Gran Lago Salado para debatir los problemas del Gran Lago Salado y la legislación que podría aplicarse para remediar la situación. El evento se celebrará el viernes 4 de noviembre a las 13:30 horas en la sala 101 del Lindquist Hall. El representante de la Cámara de Representantes de Utah, Brad Wilson, hablará y organizará una sesión de preguntas y respuestas con los asistentes. Los estudiantes pueden registrarse para el evento en la aplicación o el sitio web de GivePulse.

Uno de los mayores efectos sobre la salud humana que plantea la desecación del Gran Lago Salado son las plumas de polvo tóxico que se originan en el lecho del lago.

Kevin Perry, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah, realizó un estudio sobre el lecho del lago seco.

El estudio encontró nueve minerales en el suelo del Gran Lago Salado que superaban los niveles determinados como seguros por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Estos nueve minerales eran antimonio, arsénico, cobalto, cobre, lantano, litio, manganeso, vanadio y circonio.

Tres de los minerales mencionados son especialmente preocupantes por los riesgos para la salud que conllevan.

Según un informe de la Organización Mundial de la Salud, la exposición al arsénico en los seres humanos puede provocar lesiones cutáneas, enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer. Este informe también menciona que la exposición al vanadio puede causar daños en los pulmones.

La exposición prolongada al cobalto también es bastante perjudicial. Puede causar cáncer y dañar los ojos, la piel, los pulmones y el corazón, según un estudio de caso del Centro de Control de Enfermedades.

Estos minerales cancerígenos pueden ser recogidos por el viento y crear penachos de polvo tóxico. En el estudio realizado por Perry, dice que “aproximadamente el 9% del lecho del Gran Lago Salado produce actualmente penachos de polvo en condiciones meteorológicas adecuadas”.

Perry también señala que esta cifra podría aumentar hasta el 22% si la vegetación y las costras protectoras resultan dañadas o erosionadas.

El informe señala que “cuatro de los elementos medidos tenían algunos valores que superaban los RSL residenciales e industriales establecidos por la EPA”. Los RSL, o Niveles Regionales de Detección, determinan cómo se comparan los niveles de ciertos contaminantes en las zonas residenciales e industriales de todo el país.

También detalla los efectos de estas plumas de polvo en el clima. Cuando los minerales del polvo se depositan en las laderas de las montañas, se acelera el deshielo.

Dado que Utah ya está sufriendo sequías, el hecho de que la nieve se derrita más rápidamente podría empeorar el suministro de agua del estado. Los climas y ecosistemas circundantes también están sintiendo los efectos de la pérdida acelerada de agua.

La isla del Antílope, la mayor del Gran Lago Salado, está perdiendo poco a poco el título de isla. Con los niveles de agua alcanzando mínimos históricos, ha surgido un puente de tierra entre la parte sur de la isla y las salinas adyacentes, convirtiéndola más en una península que en una isla. Esto podría suponer una amenaza para la fauna local que tiene por hogar la isla.

Se están colocando vallas en el puente terrestre para disuadir a los búfalos, borregos cimarrones y otros animales locales de migrar y mezclarse con los animales de granja y contraer enfermedades.
En 2018, la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah informó de que la manada de la isla del Antílope había sido completamente diezmada por una enfermedad respiratoria. Desde entonces, la manada ha sido reintroducida en la isla, y se utiliza como vivero para ayudar a complementar la población local de cimarrones.

A medida que el nivel del agua desciende, la salinidad del agua aumenta, haciendo que la sal se concentre más en el lago.

Esto puede perjudicar a la población de camarones de salmuera. La gamba de salmuera es una de las principales fuentes de alimentación de las aves de la zona y se recolecta y vende como alimento para peces y mariscos. La División de Servicios de Vida Silvestre de Utah estima que la industria de la gamba de salmuera genera entre 10 y 60 millones de dólares anuales.

El Gran Lago Salado es uno de los muchos lagos de agua salada terminales de todo el mundo, lo que significa que es un lago que no tiene salidas. El lago Urmia, un lago de agua salada sin salidas en Irán, pasó por una situación muy similar a la que está ocurriendo en Utah.

En 2014, el lago Urmia se había reducido a sólo el 10% de su capacidad máxima, según el Departamento del Interior de Estados Unidos. Tras la desecación del lago, las tormentas de polvo que contienen minerales cancerígenos empezaron a causar problemas. Estas tormentas de polvo tienen el potencial de dañar la salud humana y animal, así como de matar la vegetación y los cultivos.

Desde entonces, Irán ha tomado medidas y ha promulgado normas para ayudar a reponer los niveles de agua del lago. Las imágenes de la NASA procedentes de la Estación Espacial Internacional muestran el aumento de la superficie del lago, por lo que hay esperanzas de que éste pueda recuperar su plena capacidad y seguir albergando vida silvestre.