Tras dos victorias consecutivas fuera de casa contra la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad del Norte de Colorado, el equipo masculino de baloncesto de la Universidad Estatal de Weber regresó a casa para enfrentarse a la Universidad del Este de Washington y a la Universidad de Idaho.
Weber contra Eastern Washington
El 15 de enero, los Eastern Washington Eagles viajaron al Dee Events Center para enfrentarse a los Wildcats.
Los Eagles tuvieron que lidiar con un ambiente difícil, ya que el Instituto Weber de Religión organizó su fiesta anual previa al partido de baloncesto masculino, lo que atrajo a un gran número de estudiantes del Instituto a la sección estudiantil, “The Destruction”, donde animaron a los Wildcats.
La primera mitad fue una batalla reñida, con los equipos intercambiando el liderazgo a lo largo del partido. Al llegar al vestuario, Eastern Washington mantenía una ventaja de 44–42.
En la segunda mitad, los Eagles salieron con fuerza y consiguieron una ventaja de 54–44 a falta de 15 minutos para el final. Sin embargo, los Wildcats remontaron y empataron el partido con un triple de Tijan Saine Jr. a falta de 10 minutos para el final.
Los Wildcats mantuvieron su impulso hasta el final, ganando el partido por 90-81 y sumando su cuarta victoria consecutiva.
“Simplemente cambiamos el chip, en realidad”, dijo Saine. “El entrenador nos dijo que teníamos que darlo todo, así que lo hicimos. Tenemos una nueva mentalidad: “No vamos a ser la presa, vamos a cazar’”.
“No ha sido una noche fácil, pero los chicos han jugado muy, muy duro”, declaró el entrenador Eric Duft tras el partido. “Íbamos 10 puntos por debajo, no pintaba bien, jugábamos mal. Pero entonces lo encontramos. Algunos de nuestros chicos dieron un paso al frente”.
Con esa victoria, los Wildcats pasaron a tener un récord de 4-1 en la conferencia y quedaron empatados en segundo lugar en la Big Sky Conference.
Weber contra Idaho
Dos noches después de perder contra sus rivales estatales, la Universidad Estatal de Idaho, la Universidad de Idaho se desplazó al sur, a Ogden, para enfrentarse a los Wildcats.
El partido comenzó mal para los Wildcats, que no lograron anotar durante los primeros cinco minutos, hasta que Viljami Vartiainen anotó un triple con tiro adicional, seguido de un tiro libre, para poner el marcador en 10–4.
Sin embargo, la embestida continuó, y los Vandals lograron una ventaja de 19 puntos a nueve minutos del final de la primera parte.
Los Wildcats lograron reducir ligeramente la diferencia al llegar al descanso, con un marcador de 41–29 a favor de los Vandals.
Los Wildcats jugaron mucho mejor en la segunda mitad, acercándose a cuatro puntos a falta de 16 minutos para el final. Sin embargo, cada vez que parecía que los Wildcats iban a tomar la delantera, los Vandals mantenían el partido fuera de su alcance.
Faltando siete minutos y medio para el final del partido, Vartiainen, que había tenido problemas con las faltas durante el encuentro, anotó un triple que situó a los Wildcats a dos puntos. Treinta segundos después tuvo otra oportunidad, pero falló.
Tras dos tiros libres de Idaho, Saine anotó un triple que acercó a Weber a un punto, la mayor aproximación en el marcador desde el inicio del partido. Sin embargo, el escolta de Idaho Kolton Mitchell anotó un triple justo después del de Saine para volver a poner la ventaja en cuatro puntos.
Saine volvió a acercar a los Wildcats a dos puntos, pero tras una canasta de Idaho, seguida de una pérdida de balón de los Wildcats, los Vandals se alejaron en el marcador y ganaron el partido por 75–67.
“Simplemente no estábamos preparados, y eso no debería haber ocurrido. Es inaceptable”, afirmó Vartiainen. “La forma en que comenzamos la segunda parte debería ser la forma en que comenzamos todos nuestros partidos”.
Duft dijo que el equipo estaba irreconocible en la primera mitad y carecía de su energía habitual. “Esta noche hemos aprendido una valiosa lección: los márgenes son pequeños en la conferencia y cada noche será una batalla. Hay que estar en la batalla”.
Aunque no existe tal cosa como una “buena derrota”, Duft cree que este partido es una gran experiencia de aprendizaje para el equipo.
“No hay duda al respecto. Sé que es un buen equipo… No somos lo suficientemente buenos como para limitarnos a seguir el procedimiento, tomar algunos atajos aquí y allá, simplemente no lo somos”.
Los Wildcats ahora se dirigen a Montana, primero a Missoula para enfrentarse al actual campeón de la Big Sky, la Universidad de Montana, el 22 de enero, y luego a Bozeman para enfrentarse a la Universidad Estatal de Montana el 24 de enero.
