El equipo masculino de baloncesto de la Universidad de Weber State viajó a Boise para el Torneo de Baloncesto Masculino de la Conferencia Big Sky, conocido como “Starch Madness”.
Los Wildcats terminaron la temporada regular con un balance de 10-8 en la conferencia, empatados en el cuarto puesto. Sin embargo, debido a los criterios de desempate, quedaron clasificados como el sexto puesto del torneo.
El torneo Big Sky tiene una estructura única. Empieza con el enfrentamiento de los cuatro menores puestos en la primera ronda. Primero, se enfrentan el puesto n.º 10 y el n.º 9, con el ganador enfrentándose con el puesto n.º 1 al día siguiente. Después, el puesto n.º 8 contra el n.º 7, con el ganador enfrentadose con el puesto n.º 2 del segundo día. En el tercer día, el puesto n.º 4 y el n.º 5 se enfrentan, seguidos del enfrentamiento del puesto nº 3 y n.º 6. Los ganadores de estos partidos se enfrentan a los ganadores de los partidos de la segunda ronda.
Weber State vs. La Universidad de Eastern Washington
Weber, el puesto n.º 6, se enfrentó al puesto n.º 3, los Eagles de Eastern Washington. Un equipo con el que empataron en la serie de la temporada. En el primer enfrentamiento, el 15 de enero, los Wildcats ganaron 91-80, pero los Eagles dominaron en el segundo partido, ganando 84-66 el 14 de febrero.
En este partido se vio el regreso del jugador escolta Jace Whiting, quien no había jugado desde el 17 de enero contra la Universidad de Idaho debido a una lesión en el pie.
Los Wildcats empezaron el partido con energía, tomando la delantera 18-9 en los primeros seis minutos del partido, pero los Eagles remontaron y se adelantaron 21-20 con 10 minutos restantes para la primera mitad.
El tirador Viljami Vartiainen, quien fue nombrado con Mención de Honor del All-Big Sky, anotó dos triples al principio del partido pero perdió puntería durante el resto de la primera mitad, con un balance 2 de 7 desde la línea de tres puntos.
El base de Weber State, Tijan Saine Jr., quien fue nombrado en el Primer Equipo All-Big Sky, anotó 10 puntos al comienzo de la primera mitad, pero bajó el ritmo al final de la misma.
Los Eagles dominaron el final de la primera mitad, con una racha de 19-1 en los últimos 6 minutos y se fueron al descanso con una ventaja de 46-32.
Saliendo del vestidor, los Wildcats salieron con fuerza, logrando una racha de 9-0 al comienzo de la segunda mitad, lo que dejó al marcador en 46-41.
Más tarde, los Wildcats encadenaron una racha de 10-0 para recortar la ventaja de los Eagles a dos puntos con 5:28 restantes. Desafortunadamente para los Wildcats, esto fue lo más cerca que pudieron llegar. En jugadas clave en las que los Wildcats pudieron haber tomado la delantera o empatar el partido, perdieron la posesión del balón debido a una serie de faltas ofensivas.
Con 12 segundos restantes, la estrella de Eastern Washington, Isaiah Moses, anotó uno de los dos tiros libres para dar a los Eagles una ventaja de cuatro puntos y el base novato de los Wildcats, Duce Paschal, penetró hacia la canasta y lanzó un triple que no entro. Los Eagles capturaron el rebote y celebraron su pase a las semifinales.
Esta derrota de los Wildcats supone la décima temporada consecutiva en la que el equipo no ha logrado ganar el Torneo Big Sky ni clasificarse para el Torneo NCAA.
“Estaba muy orgulloso del esfuerzo de nuestros jugadores esta noche”, dijo el entrenador en jefe Eric Duft después del partido. “Les dije después del partido que en verano y otoño, cuando los entrenamos muy duro y les exijamos hasta el más pequeño detalle, ‘Es para momentos como el descanso, en los cuartos de final del Torneo Big Sky, cuando vas perdiendo por 14 puntos, que no debes de rendirte, que sigas trabajando al igual que jugando y vuelvas a concentrarte en el partido’”.
Este partido también marcó el último encuentro de baloncesto universitario para el alero de Weber State, Nigel Burris, quien terminó el partido con 14 puntos y 3 rebotes. Burris jugó una temporada en la Universidad de Idaho y otra en la Universidad de Utah State antes de llegar a Weber.
“Weber State significa mucho para mi. Me encanta la ciudad de Ogden. Toda la gente es muy amable, y el equipo, el ambiente–era como estar en casa”, dijo Burris.
Burris, el Novato del Año de Big Sky con los Vandals en 2023, terminó su carrera universitaria con un promedio de 7.1 puntos y 4.4 rebotes. Mientras que en Weber State, su promedio fue de 8.8 puntos y 5.0 rebotes.
“Ya no hacen muchos como (Burris) ahora”, dijo Duft. “La primavera pasada … lo rete … él tenía que ponerse en una mejor forma para convertirse en el tipo de jugador que quería ser. Ese chico nunca se iba a casa; todo lo que hacía era entrenar … Se enfrentó a un reto, no se echó atrás, no se cambió de equipo, simplemente decidió que iba a mejorar. Necesitamos a más personas como él en el deporte universitario”.
Saine, quien terminó el partido con 27 puntos, un rebote, dos asistencias y tres robos, puso fin a su primera temporada en la División I de baloncesto.
Saine, comenzó como jugador sin beca en la Universidad de Western Washington, una universidad de la División II de la NCAA situada en Bellingham, Washington. Se transfirió a Weber State tras una temporada en la que fue nombrado All-American en su último año en la WWU.
“Esta temporada ha sido increíble”, dijo Saine. “El personal de entrenamiento me sacó del portal. Ha sido lo mejor que me ha pasado hasta ahora en mi carrera de baloncesto … El principio de año fue un poco duro para mí … pero ellos me animaron, me plantearon el reto y siento que estuve a la altura de la ocasión”.
La selección de Saine en el primer equipo de All-Big Sky marcó la sexta temporada consecutiva en la cual un jugador de Weber State fue elegido para ese honor.
El futuro de este equipo es incierto, ya que la nueva era del deporte universitario ha provocado un aumento en la transferencia de jugadores, especialmente en programas de segunda división como el de Weber State. Por lo tanto, el tiempo dirá qué jugadores Wildcats seguirán en Ogden en el futuro.
