En su gira Utah 360, el gobernador Spencer Cox visitó la Universidad Estatal de Weber para mantener una conversación con el presidente de la universidad, Brad Mortensen, y con los estudiantes, sobre sus preocupaciones relativas al rápido crecimiento interno y externo de Utah.

La gira Utah 360 incluye reuniones municipales en todo el estado, discursos y varias visitas a lugares para discutir las preocupaciones de los habitantes de Utah y responder a sus preguntas.

Esta gira proviene de la oficina de Cox y de la vicegobernadora Deidre Henderson en un esfuerzo por entablar conversaciones con las personas a las que sirven.

En 2021, el Censo de los Estados Unidos informó de que Utah era el estado de más rápido crecimiento, con un aumento de la población del 18,4% en la última década.

El crecimiento externo ha superado el crecimiento interno, y una cuarta parte del crecimiento externo son civiles que volvieron a Utah después de haberse ido anteriormente.

Centrándose en las infraestructuras, Cox citó éstas como una parte vital del crecimiento de Utah. Mientras la población sigue aumentando, las infraestructuras del estado son más exigentes.

“La densidad y el crecimiento sin infraestructuras reducen la calidad de vida”, dijo Cox. “La densidad y el crecimiento con buenas infraestructuras mejoran la calidad de vida”.

Un ejemplo de esta demanda de infraestructuras es el transporte público. Ogden ha estado trabajando en la construcción de la línea Ogden Express desde 2021 en un esfuerzo por aumentar el uso del transporte público a un bajo costo para los pasajeros – y el medio ambiente.

Por primera vez, el Departamento de Transporte de Utah y la UTA trabajarán juntos en materia de infraestructura y planificación. El objetivo es reducir el actual solapamiento al que se enfrentan UDOT y UTA.

“¿Cómo hacemos que sea más barato, cómo hacemos que sea fiable y cómo hacemos que esté más cerca de donde está la gente? Cuando se consiguen esas tres cosas, el tránsito se abre para todo el mundo”, dijo Cox.

La crisis de la vivienda en Utah también ha llegado a Weber State, con las viviendas para estudiantes al máximo de su capacidad y más de 100 estudiantes en lista de espera.

Cox especificó cuatro cuestiones que contribuyen a la crisis de la vivienda, citándolas todas como una cuestión de oferta: el coste de la construcción, la escasez de mano de obra, el coste de la financiación de una vivienda y la zonificación gubernamental.
Mientras el coste de los suministros sigue aumentando, la forma de construir las casas es cada vez menos asequible.

Los materiales y la tecnología, regulados por la ley estatal para la seguridad de los ciudadanos, requeridos para una casa nueva se han vuelto demasiado caros para el habitante medio de Utah.

Para combatir este problema, Cox dijo que él y su equipo están tratando de trabajar con los constructores para ver si hay una manera de construir más barato.

Además de los materiales necesarios para construir una casa, Cox señaló que la escasez de mano de obra ha repercutido en la creación de viviendas asequibles.

El Departamento de Servicios Laborales de Utah descubrió que la tasa de desempleo en Utah ha descendido drásticamente en tan sólo dos años, del 5,4% al 2%.

Cox dijo que, aunque este descenso de la tasa de desempleo parece bueno sobre el papel, no ha tenido ningún efecto sobre la escasez de mano de obra a la que se enfrenta Utah. Más personas están consiguiendo trabajo, pero no necesariamente en los campos que el estado está demandando.

El coste de la financiación de una vivienda sigue aumentando a medida que la inflación hace que la Reserva Federal eleve los niveles de interés, lo que supone otro reto para los posibles propietarios de viviendas.

Las normas de zonificación provienen del gobierno local, decididas por los consejos y comités municipales. La zonificación limita la cantidad de edificios que pueden construirse en una franja de terreno, la cantidad de conexiones de agua a las que puede acceder el terreno y mucho más.

“Los gobiernos locales siempre han tomado esa decisión: qué tamaño puede tener un terreno, cuántos apartamentos puedes poner en un terreno, puedes tener dúplex o no… esta es la parte de la densidad que es tan importante, y el incentivo es no permitir nunca nada de eso”, dijo Cox. “Creo que podemos marcar la diferencia trabajando con nuestros municipios locales para hacerlo”.

Cox atribuye al nimbyismo, una oposición a las promociones de viviendas y un acrónimo de “no en mi patio trasero”, otro de los obstáculos a los que se ha enfrentado la crisis de la vivienda en Utah. Aunque reconoce estos problemas, los gobiernos locales y estatales tendrán que trabajar juntos para marcar la diferencia en el actual estado de crisis.

También se abordaron cuestiones relacionadas con el cambio climático, como el cambio en la calidad del aire y el récord de niveles mínimos de agua en el Gran Lago Salado.

“Nuestro aire es más limpio ahora en Utah de lo que ha sido en toda nuestra vida”, dijo Cox. “Nuestro aire es ahora un 40% más limpio de lo que ha sido en los últimos 10 años”.

El interés de Cox por las infraestructuras se demuestra también con el fomento del aire limpio; un ejemplo son los autobuses de emisiones cero de OGX.

Aunque el estado ha progresado en su iniciativa de aire limpio, Cox dijo que aún queda mucho trabajo por hacer. Otro problema al que se enfrentan Utah y otros estados del oeste es la sequía.

Cox dijo que la conversación que mantiene actualmente Utah es sobre la posibilidad de que se construyan tuberías para bombear agua de vuelta a la gran cuenca. No se han tomado decisiones definitivas en relación con la sequía o el descenso de los niveles de agua del Gran Lago Salado.

Además, Utah ha revocado su ley “Úsalo o piérdelo”, que somete a los usuarios del agua a la posibilidad de perder sus derechos de agua si no se utilizan de forma “beneficiosa”. Esto crea una oportunidad para que el Gran Lago Salado reciba derechos de agua, aumentando las posibilidades de que se bombee agua de nuevo a él.

Otra preocupación de los estudiantes universitarios es el acceso al control de la natalidad. La ley de activación de Utah ha prohibido casi por completo el acceso al aborto, lo que preocupa a las generaciones más jóvenes sobre su acceso al control de la natalidad.

“¿Cómo podemos trabajar en la prevención de embarazos no deseados? Eso siempre es mejor que un aborto. El control de la natalidad es una parte muy importante de eso”, dijo Cox. “Estamos hablando de cómo podemos hacer que el control de la natalidad esté más disponible y sea más asequible para las mujeres y los hombres que quieren tener acceso al control de la natalidad”.

Cox dijo que están buscando trabajar con la legislatura en el acceso al control de la natalidad, el sistema de apoyo de las madres y los niños y la responsabilidad financiera de ambos padres.

El tema de la condonación de los préstamos estudiantiles ha estado en la mente de muchos estudiantes universitarios tras el plan del presidente Joe Biden de cancelar entre 10.000 y 20.000 dólares de deuda a las personas de menores ingresos.

El estado de Utah solía pagar el 60% del coste de la educación superior, pero ahora paga alrededor del 40% de esos costes.

“Aunque el porcentaje de gasto de la legislatura en el estado ha bajado como total, ha aumentado significativamente a lo largo de los años”, dijo Cox. “El problema es que el coste de la educación superior ha subido mucho más rápido que la cantidad que el estado ha estado poniendo”.

Cambiando el enfoque de la cancelación de la deuda al acceso a la educación superior, Cox dijo: “Una de las cosas que me frustró de la reciente decisión fue que no hizo absolutamente nada para ayudar a tratar este problema que está afectando a tantos. Creo que es aquí donde debemos centrarnos, en cómo hacer que la educación sea más asequible para todos”.

Haciendo hincapié en la importancia de la comunicación, Cox animó a los estudiantes de educación superior a acercarse y hablar con su gobierno local sobre los problemas a los que se enfrentan.

“Es realmente importante que el gobierno local escuche a los estudiantes o a otras personas”, dijo Cox. “Si no ejercemos nuestros deberes como ciudadanos para presentarnos y hacer saber lo que es importante para nosotros, entonces no creo que veamos que se realicen cambios”.