Tras pasar a semifinales con una victoria por 70-64 sobre Sacramento State University el 6 de marzo, el equipo masculino de baloncesto de Weber State University perdió en doble prórroga ante Montana State University por 60-58 el 7 de marzo en Boise, Idaho.

“No podría estar más orgulloso de nuestro grupo y de lo que hemos conseguido”, dijo Eric Duft, entrenador de los Wildcats.

Weber State contra Sacramento State

En la apertura del torneo contra Sacramento State, Weber State causó una fuerte primera impresión en ataque para comenzar el partido. El alero Dillon Jones anotó los primeros puntos de la noche con un tiro de 2 puntos desde la esquina. A continuación llegó un triple del escolta KJ Cunningham y un salto de Jones cerca de la línea de fondo.

“Tener un gran comienzo como ese ayudó a nuestro equipo a coger impulso”, dijo Cunningham.

Con Weber State arriba 7-0, el pívot de los Hornets Callum McRae anotó dentro para poner a Sacramento State en el marcador. Sin embargo, el ataque de los Wildcats no se detuvo, ya que el alero Dyson Koehler y el escolta Zahir Porter fueron capaces de anotar, aumentando la ventaja a 11-2.

Contraatacando, el escolta de los Hornets Cameron Wilbon anotó durante un ataque interior. El escolta Zach Chappell anotó un triple para recortar la desventaja de Sacramento State a 4 puntos.

A falta de 13 minutos para el final de la primera parte, el escolta de Weber State Steven Verplancken Jr. anotó un triple tras una asistencia de Jones para iniciar una racha de 10 puntos para los Wildcats. Con 14 puntos de desventaja, el escolta de los Hornets Gianni Hunt encestó dos triples y McRae hizo dos tiros interiores para poner fin a la racha.

Para evitar la remontada de Sacramento State, Cunningham anotó 4 puntos en 30 segundos. Jones anotó dentro a falta de cinco minutos para el descanso para poner a Weber State 33-21 arriba.

A pesar de los puntos del escolta de los Hornets Quadry Adams y McRae, los Wildcats fueron capaces de ampliar su ventaja a 16 puntos antes del final de la mitad.

“Creo que no seguimos el plan de juego para empezar el partido”, dijo el entrenador de Sacramento State, David Patrick. “Lo único en lo que he insistido todo el año es en dominar los tableros. Creo que es un área de esfuerzo. Lo abordé en el descanso, y realmente creo que ese aspecto nos devolvió al partido”.

En el último periodo, Akol Mawein, alero de los Hornets, anotó desde dentro con un salto desde la línea de fondo. Una batalla entre dos guardias, Chappell anotó 5 puntos y Verplancken 6 en el mismo minuto de juego.

Aunque la segunda parte fue más competitiva, no se convirtió en un partido de un solo dígito hasta los dos últimos minutos. Después de que Wilbon anotara dentro para recortar la desventaja de Sacramento State a 10 puntos, anotó en una ruptura rápida para hacer el marcador 66-58 con poco más de un minuto en el reloj.

Cerca del final del partido, McRae hizo una bandeja y atrajo el contacto del pívot Alex Tew, lo que llevó a una oportunidad de un y uno. Al convertir el intento, el marcador se convirtió en 66-61 a falta de 47 segundos.

Tratando de ralentizar el reloj, los Hornets comenzaron a sacar faltas. Los tiros libres de Cunningham y Jones dieron a Weber State el respiro que necesitaba para terminar el partido en la parte superior.

“En general, muy buen esfuerzo de nuestro equipo”, dijo Duft. “Pensamos que competimos en el cristal. Esa iba a ser una gran clave para nosotros y sólo una buena actuación en todo el camino de principio a fin.”

Weber State contra Montana State

Para empezar el partido de los Bobcats, Verplancken anotó desde más allá del arco para dar a los Wildcats una ventaja de 3-0. Los Bobcats respondieron entonces con una racha de 6-0 que incluyó un triple propio y una bandeja en la pintura del escolta Raequan Battle.

Con el ritmo aumentando durante la primera mitad, Weber State entró en una racha de 11-2 para capturar la ventaja. Luchando por remontar, el escolta Robert Ford III anotó un salto para poner fin a la racha, recortando la ventaja de los Wildcats a 25-21. Una canasta de 3 puntos de Battle a falta de 40 segundos dejó el partido en 1 punto de cara al segundo periodo.

Una batalla defensiva en ambos lados, la mayor ventaja de la segunda mitad fue de 5 puntos. Ambos equipos combinaron 17 puntos desde la línea de caridad.

Con 4:16 en el reloj, Jones hizo dos tiros libres para dar Weber State una ventaja de 47-45. El alero de los Bobcats Great Osobor respondió con una bandeja para empatar el partido. Con 4 llamadas sobre él ya, Tew cometió falta tratando de defender a Osobor, que fue capaz de hacer uno de sus dos tiros libres.

Jones, que se dirigía a la línea de tiros, fue capaz de hacer contacto con Jubrile Belo, alero de Montana State, cuando quedaba poco más de un minuto para el final de la segunda parte. Jones lanzó el primer tiro libre para empatar el partido, pero falló el segundo para asegurar la ventaja.

Sin que ninguno de los dos equipos fuera capaz de anotar, los equipos fueron a la prórroga empatados a 48.

Battle inició el marcador durante la prórroga con un salto. Verplancken respondió anotando en la pintura. Siguiendo el ritmo de la segunda parte, la primera prórroga se jugó en la línea de faltas.

Koehler fue el primero en llegar a la línea tras una falta de Osobor. Ante el contacto del pívot de los Wildcats Handje Tamba, Belo llegó a la línea para empatar el partido. Ambos equipos combinaron sólo 8 puntos durante el periodo de cinco minutos.

Con ambos equipos empatados a 52, el partido continuó en la segunda prórroga. Fuera, el reloj se acercaba a la medianoche.

Llegando a la línea, el escolta de los Bobcats Darius Brown II sacó el contacto de Tamba para hacer falta al pívot. Jones pudo entonces llegar a la línea tras una falta de Brown.

Mientras Jones empataba el marcador, Duft introdujo una alineación de baloncesto reducido sustituyendo al alero Daniel Rouzan y dando entrada al escolta Junior Ballard.

Después de que una canasta de 3 puntos de Battle diera la ventaja a Montana State, Weber State contraatacó, lo que llevó a Ballard a empatar el partido.

Al recuperar el balón con 13 segundos en el reloj, Montana State buscó a Battle para poner fin al partido.

“Creo que fue después de la primera prórroga, cuando vi a Darius [Brown] sacudirse y conseguir un triple muy abierto, pero en ese momento me di cuenta de que quien me vigilaba a mí y quien vigilaba a JB [Belo] le estaba haciendo sombra”, dijo Battle. “Me dije: ‘Tío, si pones este chip, va a estar muy abierto’. Le dije a Darius ‘métete en la pintura. Lánzala hacia arriba. Yo la terminaré'”.

Anotando los últimos puntos del partido, Battle atrapó un alley-oop de Brown para poner a Montana State 60-58 arriba. Tratando de tomar represalias con poco más de un segundo en el reloj, Verplancken intentó un tiro de 3 puntos, pero fue bloqueado.

Mientras los equipos se daban la mano, Jones y el entrenador de los Bobcats, Danny Sprinkle, fueron vistos gritándose.

Jones dijo que el altercado comenzó cuando Sprinkle trató de darle la mano. Durante el partido de semifinales del año pasado, en el que los Wildcats perdieron ante los Bobcats por 69-66 el 11 de marzo de 2022, Sprinkle le dijo a Jones después del partido que sería el mejor jugador de la conferencia Big Sky.

Tras no recibir el premio al mejor jugador del año de la Big Sky, Jones creyó que Sprinkle no le había votado.

“Sólo tuvimos un pequeño intercambio, pero nada personal”, dijo Jones. “Conozco al entrenador Sprinkle. Es buena gente”.

Sprinkle declaró después del partido que sí votó a Jones como jugador del año, un galardón que este año recayó en Steele Venters, de Eastern Washington University.

Montana State avanzará al torneo de la NCAA. El calendario 2023-2024 de Weber State no se ha hecho público.